A due anni dall’inizio della pandemia da COVID-19 c’è una cosa su cui tutti siamo d’accordo: è stata un’esperienza destabilizzante e decisamente stressante per tutti, compresi i bambini, “chiamati” a diventare grandi troppo presto.
Ne è un segno il numero di casi di pubertà precoce più che raddoppiato nelle bambine, con una maturazione sessuale intorno ai 7 anni, invece dei normali 8-13 anni. A rivelarlo, lo studio osservazionale coordinato dall’Ospedale Bambino Gesù di Roma, che decreta sedentarietà e stress come possibili cause.
Cosa possiamo fare?
Stress da pandemia
Numerosi studi scientifici stanno analizzando l’impatto del COVID-19 e dell’isolamento sociale sulla salute mentale di bambini e adolescenti; ne emerge un aumento significativo dei disturbi comportamentali ed emotivi a seguito della chiusura della scuola e dell’isolamento sociale.
Come gli adulti, i bambini si sono sentiti imprigionati tra le mura di casa, con il costante desiderio e bisogno di muoversi, guardarsi intorno e scoprire cose nuove.
Improvvisamente è cambiata la routine e le abitudini quotidiane. I bambini sono stati catapultati in giornate sempre uguali, scandite dagli stessi giochi, dagli stessi spazi, gli stessi programmi tv, un utilizzo smisurato e anche compulsivo dei dispositivi elettronici (PC, tablet, smartphone) e le stesse, poche, relazioni interpersonali.
L’impossibilità di uscire di casa, o la possibilità di stare all’aperto solo per un tempo ristretto e uno spazio limitato, ha aumentato il bisogno fisiologico di movimento nei piccoli, esasperando la necessità di scaricare energia.
Sono così aumentati tensione, irritabilità, frenesia, difficoltà di attenzione e concentrazione. Anche il sonno per alcuni è stato deteriorato, mostrandosi con risvegli notturni oppure difficoltà nell’addormentamento.
L’impatto della pandemia sulla salute mentale dei bambini non è dovuto solo all’isolamento sociale, ma anche al ritorno, condizionato, alla normalità. I bambini si sono trovati a confrontarsi con una nuova distanza relazionale e situazionale, con il senso di perdita rispetto a limiti e riferimenti fisici e con limiti e distanze da rispettare che non sono proprie di un bambino, abituato ad esprimere il suo affetto e le sue emozioni innanzitutto con il corpo, e solo dopo con le parole.
Se ci pensi bene, i bambini prima si abbracciano e poi si salutano, si parlano. Ed anche quando giocano con un amico, amano stare molto vicini.
Stress da pandemia e pubertà precoce
La maturazione sessuale prima degli 8 anni nelle bambine viene definita pubertà precoce ed è considerata una malattia rara, che in Italia riguarda 1-6 nati ogni 1000.
In sostanza, il corpo della bambina inizia a trasformarsi in adulto prima del tempo, accelerando lo sviluppo dei caratteri sessuali e fermando l’accrescimento osseo. L’effetto di questo processo porta le bambine a crescere rapidamente in altezza, ma questo picco si esaurisce rapidamente e da adulte spesso mostrano una statura inferiore alla media.
La maturazione sessuale precoce può favorire l’insorgenza di disagio psicologico e relazionale nelle bambine derivante dagli inattesi cambiamenti corporei e dal confronto con i propri coetanei.
I segnali della maturazione sessuale
- maturazione delle ovaie;
- sviluppo dei caratteri sessuali secondari;
- raggiungimento anticipato della maturità riproduttiva;
- abbozzo mammario (telarco);
- comparsa dei peli pubici e ascellari;
- comparsa del primo ciclo mestruale (menarca precoce);
- eventuale comparsa dell’acne;
- rapida crescita in altezza;
- maturazione scheletrica precoce.
Lo studio osservazionale e multicentrico promosso dall’Ospedale Bambin Gesù ed altri 4 centri di endocrinologia pediatrica in Italia ha osservato nel 2020, rispetto all’anno precedente, un aumento significativo del 122% dei casi di pubertà precoce a rapida evoluzione, che richiedono un intervento farmacologico. Il fenomeno ha interessato 338 casi rispetto ai 152 dell’anno precedente, e soprattutto bambine di età intorno ai 7 anni.
I risultati dello studio suggeriscono che un evento stressante come il lockdown del 2020 e la sedentarietà possano aver innescato una precoce attivazione puberale in bambine predisposte.
D’altronde, un altro studio condotto dall’Unità di Neuropsichiatria infantile del Bambin Gesù ha rilevato la presenza di un disturbo da stress post-traumatico correlato alla quarantena e/o isolamento sociale nel 30% dei bambini osservati.
Quale relazione tra stress e sviluppo puberale
“Sappiamo – afferma la dottoressa Bizzarri, pediatra endocrinologa del Bambino Gesù che ha coordinato lo studio – che la secrezione dell’ormone ipotalamico che dà inizio allo sviluppo puberale (GnRH) è regolata a livello cerebrale, ma i meccanismi responsabili non sono ancora completamente noti. E’ possibile che una disregolazione dei neurotrasmettitori cerebrali indotta dallo stress sia alla base dell’aumento di nuovi casi di pubertà precoce osservati durante la pandemia. Lo stress potrebbe agire come fattore scatenante più potente sui neuroni che secernono GnRH nelle ragazze con ulteriori fattori di rischio, come uno stile di vita sedentario e un eccessivo uso di dispositivi elettronici”.
Cosa possiamo fare?
Una volta avviato il processo di maturazione sessuale è possibile rallentare la pubertà con una terapia farmacologica specifica, ma solamente in caso di una diagnosi molto precoce.
Quello che possiamo fare è certamente agire per cercare di prevenire e quindi aiutare i nostri bambini a rimanere bambini, riducendo le fonti di stress.
Come?
Ecco alcuni suggerimenti proposti dai ricercatori del Dipartimento di Psichiatria Infantile della King George’s Medical University in India:
- Favorire i momenti di gioco attivo e all’aperto quando possibile
- Giocare con loro, non solo giochi cognitivi, ma anche corporei e fisici. Ricordiamoci che i bambini hanno bisogno di contatto.
- Stimolare la fantasia con la lettura, l’ascolto di storie o la visione di cartoni animati o film positivi e divertenti.
- Organizzare momenti di rilassamento anche vigile con attività costruttive (disegno, costruzioni, lavori manuali…)
- Ritagliare momenti divertenti in cui scherzare e ridere.
In altre parole, …. fare yoga della risata, non trovi?
Bibliografia
Sedentary lifestyle and precocious puberty in girls during COVID-19 pandemic: an Italian
Results of the COVID-19 mental health international for the general population (COMET-G) study
